IntellivisionWorld intervista Joe Zbiciak, programmatore dei giochi Space Patrol e 4-Tris, cretore dell'emulatore JzIntv e moderno guru di tutto ciò che concerne lo sviluppo su Intellivision.

Intervista di Valter Prette

Sig. Zbiciak, grazie per il suo tempo, qualche parola su di lei: dove vive, qual è il suo lavoro, e qualunque cosa voglia comunicare alla comunità Intellivision.
Attualmente vivo a Dallas, TX metroplex. Sono un ingegnere per Texas Instruments, e lavoro su vari aspetti dell'architettura DSP della CPU. Ho il lavoro che ho sempre sognato, anche se negli ultimi mesi le cose sono state insolitamente frenetiche. Questo significa che il mio lavoro su Intellivision ne ha sofferto un pò. Sto ancora lavorando su progetti Intellivision, anche se più lentamente. Vi illustrerò magiori dettagli tra poco.

Vorrei ringraziarla in modo particolare per tutti gli sforzi spesi per rilanciare l'Intellivision durante l'ultimo decennio. Quando è cominciato tutto? Era un fan di Intellivision fin da piccolo?
Il primo vero videogioco che abbiamo posseduto in famiglia quando ero un bambino era un Intellivision. Dico "reale" per distinguerlo dalle unità tipo Pong che avevamo prima.

Quando ha deciso di iniziare a programmare la console, aveva documentazione tecnica di riferimento? Come è riuscito a studiare l'assembler della console?
Poco tempo dopo essermi laureato al college, ho deciso che volevo provare a scrivere un emulatore e/o un videogioco per uno dei sistemi della mia giovinezza. Intellivision era probabilmente il più grande mistero per me a quel punto. Fino ad allora avevo giocato con pochi altri emulatori, come MAME e così via. C'erano emulatori per la maggior parte dei sistemi. I miei interessi sono stati nei sistemi con i quali ero cresciuto: il TI-99/4A, Apple II, Commodore 64 e Intellivision. Ho avuto emulatori per la TI-99/4A, Apple II e Commodore computer. Non ho trovato invece nulla per Intellivision.
E poi ho trovato i primi prodotti di Intellivision Productions: "Volume 1" e "Volume 2", due emulatori scaricabili contenenti 3 giochi ognuno. Pubblicizzavano una piattaforma di sviluppo Magus 2 pensione e il prossimo CD-ROM Intellivision Lives!. (Più tardi avrei saputo che tutti questi prodotti utilizzavano l'emulatore di Carl's Mueller Jr). Oltre a questo, c'era scarsa documentazione.
Dopo una notevole ricerca, ho trovato il De Re Intellivision di William Moeller, basata sulla documentazione in reverse engineering di Carl, con un semplice kit di sviluppo inserito da Carl. Non posso sottolineare abbastanza quanto sia stato fondamentale il lavoro di Carl per il mio. Ha veramente tracciato il sentiero, e sono arrivato lontano proprio grazie alla qualità del suo lavoro. Willy è stato anche fondamentale nel mettermi in comunicazione con le persone giuste, tra cui Scott Nudds da cui ho ottenuto le prime ROM. Non avrei probabilmente ottenuto nulla così rapidamente se non fosse stato per tutto il lavoro di fondo.
Ho anche trovato il sito DSPLIB (come si chiamava allora) di Frank Palazzolo che includeva le schede, una scansione del "Osborne Book" che descriveva il CP-1600 e il disassembler di Frank. Tutto ciò mi ha aiutato a iniziare.
Ho scaricato i pacchetti di emulatori Volume 1 e Volume 2 e impostato il lavoro. Alla fine sono riuscito a aprire le loro immagini ROM e così via, e a sostituirle con le mie ROM. Da qualche parte ho ancora uno screenshot del mio primo programma Intellivision, dove ho solo sostituito il titolo di una cartuccia con le mie iniziali. Niente di importante, ma era già qualcosa.
Saltando un pò in avanti... è stato da queste premesse che ho iniziato a scrivere il mio emulatore. Ho iniziato dapprima con l'emulazione della CPU, e infine ho iniziato a costruirgli attorno il resto del sistema. Il mio lavoro di emulazione iniziale riguardava DOS e Linux, in quanto il mio obiettivo fin dall'inizio era di avere un emulatore riutilizzabile. Ho utilizzato DJGPP + Allegro sotto DOS, e il porting del sistema X Window Allegro con GCC per lavorare sotto Linux. (Oggi utilizzo SDL al posto di Allegro).
jzIntv ha iniziato a funzionare abbastanza bene tanto da visualizzare caratteri grafici, ma non sprite. L'emulazione della CPU era abbastanza completa, così come l'audio. La grafica avrebbe atteso ancora un pò. Ho concentrato la mia attenzione sullo sviluppo di giochi, e ho iniziato a focalizzarmi sul "Frankenstein assembler" per il CP-1600 (di pubblico dominio) di Mark Zenier. Nel frattempo, sono apparsi altri autori di emulatori. Hanno preso la documentazione di Carl, come pure la mia documentazione che si riferiva a Carl e Willy, e sono riusciti a scrivere emulatori completi mentre io ero concentrato a sviluppare tool per i giochi. Ecco come è nato SDK-1600.
Da quando ho iniziato jzIntv, siamo passati dall'avere solo INTVPC (l'emulatore di Carl) all'avere diverse alternative... Bliss di Kyle Davis, Nostalgia di Joe Fisher, IntvWin / IntvDOS di John Dullea... E' stata proprio la rinascita dell'emulazione e sviluppo su Intellivision. Così, con tutte queste alternative, ho preso una pausa dall'emulatore jzIntv per concentrarmi sullo sviluppo di giochi. JzIntv era sufficientemente buono per i miei scopi, anche se il supporto alla grafica era incompleto. Ho reindirizzato su Intellivision il Frankenstein assembler, e iniziato a scrivere i miei primi nuovi programmi. Ecco da dove arrivano tutti i miei primi demo - Bouncing Pixels, Maze Demo, ecc. Questo è anche ciò che ho usato per iniziare a scrivere il primo gioco homebrew, 4-Tris.
Dopo un pò di tempo, è apparso evidente che non sarei riuscito a tornare a jzIntv molto presto. Così ho raccolto tutta la mia libreria di routine, as1600, e così via, e li ho rilasciati come SDK-1600. Sarebbero passati un paio d'anni prima che rilasciassi una versione aggiornata di jzIntv.